У віці тринадцяти років Тео Деккер, син люблячої матері і гулящого батька, переживає події, які буквально на частини розколює його життя. Одинокого і некерованого підлітка приймає заможна сім'я його друга з Нью-Йорку. Його роздирає нестерпна туга по матері, і протягом подальшого життя він жадібно чіпляється за єдину річ, завдяки якій він відчуває зв'язок з нею: невелику і візуально привабливу картину, яка в подальшому засмоктує його в кримінальне болото. З віком Тео вчиться сміливо лавірувати між вітальнями багатих людей і запиленою антикварною лавкою, місцем його роботи. Він відчужений від реальності і пристрасно закоханий. А картина, його талісман, призводить в його в центр небезпечного кола, яке поступово звужується.